La catastrófica tormenta de invierno que azotó a Texas esta semana ha dejado a millones de personas sin electricidad, calefacción ni agua. Si bien la tormenta y sus efectos no han quedado completamente atrás, los residentes de Texas están buscando con razón respuestas sobre por qué los cortes de energía han sido tan generalizados y prolongados, y quién es el responsable.
Lamentablemente, pero como era de esperar, los opositores a las energías renovables han recurrido a los medios de comunicación para culpar a la energía eólica. “Esto es lo que sucede cuando se reemplazan los combustibles fósiles con viento”, es como dice la narrativa. De hecho, muchas turbinas eólicas se vieron obligadas a desconectarse debido al frío. El hielo se forma en las palas de las turbinas sin tratar, lo que les impide atrapar el viento, hasta que finalmente dejan de moverse. Sin embargo, ese reconocimiento pasa por alto todas las lecciones clave de este trágico evento, que los verificadores de hechos se apresuraron a señalar.
Primero, la generación eólica constituye solo una pequeña fracción de la capacidad de generación de energía de Texas. Como señala el Texas Tribune, se espera que solo el 7%, o 6,000 megavatios de generación provenga del viento durante las épocas de consumo máximo de energía. Los recuentos por hora de ERCOT, el operador de la red de Texas, muestran que el viento produjo entre 4.415 y 8.087 megavatios durante las horas pico de la crisis, muy en línea con las expectativas.
Fueron las fuentes convencionales de generación, sobre todo las plantas de gas natural, las que se confiaron en el rendimiento y fracasaron espectacularmente. Estas plantas convencionales, incluidas las de carbón y nucleares, son responsables del 80% de la capacidad invernal, o 67.000 megavatios. De ese compromiso total, 30.000 megavatios se vieron obligados a desconectarse debido a instrumentos congelados y gasoductos no funcionales. El gas natural se almacena bajo tierra en Texas y el clima frío impidió que se bombeara a los generadores como combustible, así como a los consumidores residenciales y comerciales que lo necesitan para calefacción. Fue la falla sucesiva de estas plantas convencionales cuando el frío se instaló la noche del domingo lo que obligó a ERCOT a comenzar a cortar la energía a los clientes.
El hecho es que la flota de generadores de Texas no estaba preparada para una tormenta de invierno como esta. Las turbinas eólicas, las plantas de convenciones y la infraestructura de gas no estaban adecuadamente acondicionadas para resistir el frío. Como el representante de los Estados Unidos, Dan Crenshaw, republicano por Houston, un oponente a las energías renovables, reconoció, “No nos quedamos sin gas natural, pero nos quedamos sin la capacidad de obtener gas natural. Las tuberías en Texas no usan aislamiento frío, por lo que las cosas se estaban congelando ". Hemos visto esto antes. En el Vórtice Polar que azotó el Noreste en 2014, las pilas de carbón se congelaron y se agotó el combustible de gas natural, y en el Vórtice Polar 2019 el carbón y el gas fueron nuevamente las principales víctimas, esta vez por fallas mecánicas.
Las turbinas eólicas, lejos de ser un recurso de buen tiempo, hoy operan en el Ártico a temperaturas de hasta -22 grados Fahrenheit. Las turbinas modernas pueden ser resistentes a la intemperie para un sólo un aumento del 5% en el costo, pero esta característica no estaba disponible cuando gran parte de la flota de Texas fue construido. Las modificaciones son la única opción, que puede resultar mucho más cara.
Entonces, ¿por qué no estaba preparada la flota de Texas? Algunos se han apresurado a culpar a la desregulación estatal del sector eléctrico, que divide la generación de energía de la transmisión y las ventas minoristas, para que las empresas especializadas intervengan y compitan. La falta de regulación, según el argumento, ha permitido que los generadores sean irresponsables y no se climaticen como deberían. Pero ERCOT adopta un enfoque basado en el mercado, que emplea una zanahoria y un palo, y ambos son grandes. Siempre que no hay suficiente suministro de energía para satisfacer la demanda, ERCOT aumenta el precio de la electricidad en un factor de más de doscientos, de alrededor de $ 40 por megavatio-hora a $ 9,000. Eso significa que los generadores que están preparados y pueden cumplir cosechan una gran ganancia inesperada, recompensando su inversión realizada en resiliencia. Aquellos que no pueden entregar no solo se pierden la ganancia inesperada, sino que probablemente tengan que pagar el precio de $ 9,000 a una contraparte con la que tienen la obligación, incurriendo en enormes pérdidas. Para un modesto 10 generador demegavatios congelado durante dos días, esas pérdidas llegarían a la asombrosa cantidad de $ 4,320,000, suficiente para llevar a la bancarrota a su propietario.
La conclusión clave de este trágico evento es que los propietarios de la flota de generadores de Texas descartaron cuán devastadores pueden ser los efectos del cambio climático, y muchos de ellos pagarán un precio enorme por ello. El lado positivo es que ellos y otros inversores pueden aprender de su error, fortalecer la infraestructura existente e invertir en una infraestructura nueva y resistente en el futuro. Tampoco podemos olvidar que la contaminación emitida por los recursos fósiles es una de las razones por las que nos enfrentamos a un clima tan extremo en primer lugar, por lo que invertir en recursos eólicos y solares limpios y renovables es la opción más responsable.
